La CDB définit une aire protégée comme suit : « Toute zone géographiquement délimitée qui est désignée, ou réglementée, et gérée en vue d’atteindre des objectifs spécifiques de conservation » (Article 2 de la CDB). L’UICN propose une définition plus détaillée : « Un espace géographique clairement délimité, reconnu, consacré et géré, par tout moyen efficace, juridique ou autre, afin d’assurer à long terme la conservation de la nature ainsi que les services écosystémiques et les valeurs culturelles qui lui sont associés » (Dudley, 2008). La CDB et l’UICN reconnaissent que ces deux définitions sont équivalentes en pratique (Lopoukhine & Dias, 2012) car dans les deux cas, ces aires ont vocation à apporter une conservation in situ.